Иллидан отбывал срок. Годы складывались в десятилетия и века. Века оборачивались тысячелетиями. Друиды впали в спячку, солнечные эльфы вышли из тени и отплыли на восток. Пали великие царства троллей, и новые расы пришли в Азерот. Гномы отстроили подземные чертоги, и человеческие королевства возникли на восточных континентах. Маги Даларана вновь пробудили древнее зло, и хранители Тирисфала сразились с демонами. Вращались колеса истории, и все эти десять тысяч лет Иллидан отбывал свое вечное наказание.
Волшебник Медив открыл Темный портал, и ведомая демонами Орда вторглась из другого мира, чтобы быть преданной собственными вождями. Наместник Легиона орк Гуль-Дан поднял со дна остров и был убит демонами в попытке воскресить аватар Саргераса. Орду отбросили за портал, и ее новый вождь Нер-Жул вновь прошелся по Азероту огнем и мечом, чтобы потом разрушить родной Драэнор и оказаться в руках Легиона.
Когда из Нортренда в Лордаэрон пришла чума нежити и лучшие из лучших пали или были перевербованы Королем нежити, дело запахло жареным. Трудные времена требуют и трудных решений. Жрица Тиранда Виспервинд, почти десять тысяч лет бессменно несшая стражу, охраняя сон друидов, перед лицом неизбежного вторжения демонов вспомнила предостережения Иллидана и решила освободить его из темницы. Поскольку полномочий по организации условно-досрочного освобождения у Тиранды не было, она устроила Иллидану побег.
За долгие тысячи лет Майев Шэдоусонг создала собственную спецслужбу по исполнению наказаний, привлекая к непыльной подземной службе эльфов и посланцев Ценария. Кому-то повезло, что в тот день Майев не оказалась на боевом посту. Неизвестно, кто бы победил в схватке, ведь Тиранде пришлось перебить стражу, чтобы освободить Иллидана.
За десять тысяч лет непокорный эльф мало изменился, хотя и порядком окреп физически и навострился управляться с оружием. С его разумом дело обстояло не так радужно — рекордный срок заключения не прошел для Иллидана даром. Неожиданный визит Тиранды, впрочем, обрадовал эльфа, и он энергично отправился разыскивать Пылающий легион на просторах Калимдора.
Вскоре Иллидан наткнулся на Артаса, рыцаря смерти, который как раз высадился на континент в качестве предводителя Плети. Герои машинально скрестили клинки, примериваясь друг к другу, — и тут Артас поведал Иллидану о том, что неподалеку Легион прячет череп Гуль-Дана, источник могущества. Артас надеялся, что неравнодушный к артефактам эльф погибнет в попытках добраться до черепа. Но случилось все наоборот — Иллидан раскидал демонов и в их числе самого Тихондрия. Такой исход тоже устраивал официальную Ледяную Корону. По многим причинам Нер-Жул недолюбливал Пылающий легион.
Череп Гуль-Дана действительно заметно прибавил Иллидану сил. Но и побочные эффекты дали о себе знать: у некогда простого ночного эльфа выросли все вторичные признаки демона — крылья, копыта и длинный хвост. Вдобавок Иллидан заметно ушел в тень, а его следы отныне оставляли на земле тлеющие отпечатки.
В таком оригинальном виде он и предстал перед Тирандой, а заодно и перед братом. Мальфурион был просто-напросто поставлен любимой перед фактом: Иллидан на свободе. Увидев, как поменял брата воздух свободы, Фурион сгоряча наговорил лишнего («Кто ты, черное существо, и что ты сделало с моим братом?») и посетовал на то, что демоническая магия сожрала Иллидану разум. В общем, получилось обычное «не брат ты мне, демон чернохвостый».
На это Иллидан ответил, что он видоизменился лишь внешне, а внутри он все тот же и не хочет ссориться с родней. Мальфурион не бросился брату в объятья, но и требовать вернуться в тюрьму не стал, предложив Иллидану просто скрыться с глаз долой.
— Ладно... брат, — смирно ответило рогатое существо и грустно ушло прочь.
Возможно, Мальфурион зря так поступил с демоническим братом, потому что стоило Иллидану отправиться в изгнание, как его тут же взял в оборот Кил-Джаэден, агент Легиона, никогда не отказывающий предателям в возможности реабилитироваться. Он предложил Иллидану амнистию и еще порцию могущества в обмен на малюсенькую услугу — ликвидацию ставшего опасным Короля-Лича.
Это было очень щедрое предложение — Иллидан давно терял волю при словах «мощный артефакт», и вдобавок он ухватился за возможность доказать бывшим собратьям чистоту намерений, избавив мир от Плети. Кил-Джаэден выдал изгнаннику волшебный шар, похлопал по плечу и исчез. А Иллидан взялся за дело, задумав новый зловещий план.
Для реализации задумки требовалась армия. В наши дни обзавестись войском нетрудно, если есть связи; Иллидан вышел на восточный берег Калимдора и воззвал к нагам. Королева Азшара давно выпала из мировой политики, но знакомый голос вызвал у нее приступ ностальгии, и вскоре из океана выползли наги — бывшие Высокородные. Вела их за собой личная служанка королевы, преисполненная энтузиазма змееволосая леди Важж — Азшара хорошо проехалась ей по мозгам.
Захватив с помощью новой армии корабли, Иллидан отплыл на восток. Наги не сумели прикрыть отступление, и по следам беглеца отправилась команда Бдящих — группа оперуполномоченных во главе с разъяренной Майев Шэдоусонг, приговаривающей: «Засажу его за решетку — пусть сидит, пока не зачахнет. Нет! Будет сидеть, пока тюрьма не сгниет. А потом я его пересажу в другую тюрьму, пусть другая гниет...»
Ринувшись вслед за Иллиданом в гробницу Саргераса, Майев ухитрилась потерять весь свой передовой отряд и первого лейтенанта Наишу. По официальной версии, Иллидан, обнаружив погоню, удрал из подземелья через тайные выходы, обрушив на головы преследователей свод гробницы. «Извините, но спастись сумеют лишь те, кто может проходить сквозь стены, то есть я, — сказала Майев своему отряду. — Не бойтесь, я за вас отмщу».
Выйдя на свежий воздух, беглец и страж схватились не на жизнь, а на смерть — Иллидан знал, что Майев зациклилась на мести и так просто его не оставит. Из последних сил глава Бдящих отправила гонца за Мальфурионом и Тирандой, дескать, рятуйте — убивают.
Когда в зону боевых действий прибыли Фурион и Тиранда, ситуация с родственными связями, семейными тайнами, прилюдными скандалами и тайными интригами стала напоминать плохую семейную оперу. Тиранда и Майев поцапались на глазах у друида, а Иллидан, слегка обалдев от скопления знакомых лиц, под прикрытием мирмидонов бросился бежать с острова, прихватив артефакт.
— Не вы ль вчера так злобно гнали? — вопрошал он Мальфуриона, который старательно догонял брата. — Оставьте меня в покое, дайте заняться своими делами.
Возможно, Иллидану стоило уточнить, что он собрался покончить с Плетью и Нер-Жулом. Но он этого не сделал, на чем и погорел, когда в Даларане начал насылать землетрясения на Нортренд с эпицентром в районе Ледяной Короны. Почувствовав стоны земли, Мальфурион так и не понял, чем занимается его брат, но решил на всякий случай остановить загадочный ритуал. Пока друид в лесах медитировал, выясняя, что творит Иллидан, он оставил Тиранду и Майев, забыв про то, как «нежно» относится глава пенитенциарной системы Азерота к эльфийке, устроившей побег тысячелетия.
Тиранда заручилась помощью Кэля, предводителя эльфов-мстителей. Прикрывая отступление эльфийских караванов из земель нежити, она нечаянно обрушила на мост заклинание звездопада и рухнула в воду.
— Спасем ее! — вскричал Кэль, но Майев это было не с руки, и она потащила эльфа прочь от моста. Потом, убедившись, что свидетелей боя рядом нет, она сообщила Мальфуриону, что Тиранду разорвали на части зомби. Друид был безутешен.
Вторгшись в Даларан, армия друида успешно остановила ритуал землетрясения и тем самым спасла Ледяной Трон, который от магии Иллидана лишь треснул. Сам Иллидан был схвачен корнями земли и не особенно сопротивлялся.
— Твои злодеяния кончились, брат, — провозгласил Фурион. — Ты пришел и творил жуткие вещи, но мы тебя остановили. Возможно, я ошибался, когда просил суд о снисхождении десять тысяч лет назад.
— Какого черта? — орал Иллидан. — На чьей вы вообще стороне? Я почти ликвидировал угрозу Плети, а вы перебили моих наг!
Мальфурион заметно смутился, но у него было в запасе и другое обвинение:
— Из-за тебя погибла Тиранда!
Иллидана это сообщение оглушило настолько, что он даже не ответил. Воспользовавшись его замешательством, Майев закричала: «Не будет тебе тюрьмы! Смертный приговор приведем в исполнение здесь и сейчас!»
Но триумф предводительницы Бдящих сорвал эльф Кэль-Тас.
— Постойте, — сказал он. — Не факт, что Тиранда умерла. Она ведь только упала в воду с моста.
Немая сцена.
И тут Мальфурион сорвался, произнеся свою знаменитую речь: «Да что же это творится, народ? Сначала Иллидан, теперь Майев! Меня окружают предатели! После смерти Ценария поговорить стало не с кем!»
Немедленно организовали спасательную экспедицию. Иллидан, как предводитель наг, предложил брату водолазные услуги. Поколебавшись, тот согласился. Как оказалось, Кэль вовремя раскрыл обман Майев — отряд Тиранды оказался прижат мертвецами на берегу и без помощи со стороны был обречен.
— Иллидан? Ты пришел убить меня? — вскричала Тиранда, увидев знакомый силуэт.
— Пошли со мной, если хочешь жить, — ответил Иллидан, все такой же безумно влюбленный.
Примирение братьев было трогательным, несмотря на то, что Мальфурион делал строгое лицо и приговаривал: «Если ты, Иллидан, еще хоть раз пойдешь войной на мой народ...» — хотя знал, что его брат никогда не нападал на ночных эльфов, а действовал в порядке самообороны.
Иллидан был рад помочь любимой. И тут бы ему вернуться к заданию Кил-Джаэдена, но он с чего-то решил, что демоны его не простят за самодеятельность и объединение с друидами.
— Меня будут искать, — сказал он, открывая магический переход из Азерота в разбитый Драэнор. — Надо бежать туда, где меня не найдут. Прощайте. Только вы меня и видели...
И шагнул в портал.
Неизвестно, почему Иллидан решил, что в Драэноре его не найдут. Все, кому надо, нашли его там практически мгновенно. Пока Майев ловила беглеца на рыжих просторах Внешних земель, армия наг готовилась присоединиться к предводителю.
Будучи в Лордаэроне, медуза леди Важж ухитрилась привлечь на свою сторону армию эльфа Кэль-Таса, воспользовавшись царящей в Альянсе дедовщиной и эльфофобией.
Действовала леди очень тонко — сначала она помогла Кэлю так, что это заметил Альянс, а потом, когда эльфа бросили в безнадежное сражение, она выручила его в бою с мертвецами. После этого Важж вытащила Кэля с товарищами из камеры смертников, куда его бросило параноидальное начальство. Эльф недолго сопротивлялся, тем более что после гибели второго колодца Вечности страдал магической абстиненцией, а Важж пообещала ему демоническую магию.
Объединенная армия эльфов и наг прибыла в Драэнор очень вовремя — Иллидана уже схватили Бдящие и под присмотром Майев переправляли в клетке в наспех оборудованный лагерь.
Напав на караван, Важж, Кэль и приблудный пандарен-пивовар не только отбили Иллидана, но ухитрились сразить Майев. Лишь ценой героического напряжения стражница выжила. Жажда мести придавала ей сил, но из нашей истории она выбыла надолго.
— Кто этот ушастый? — спросил Иллидан, отряхиваясь и выползая из обломков клетки.
— Это Кэль, славный парень. Он, как и мы, потомок Высокородных эльфов, когда-то тебе служивших. Кэль, это Иллидан.
— Встань, Кэль. Будешь моей правой рукой.
После церемонии Иллидан отвел Важж в сторонку и спросил:
— Что ты вешаешь лапшу на уши бедному эльфу? Высокородные никогда мне не служили.
— Тебе-то какая разница? — ухмыльнулась медуза.
Объединенная армия прошлась по Драэнору огнем и мечом, аннексировав земли драэнеев и успешно отобрав власть у вождя краснокожих орков, пожилого демона Магеридона.
— Тебя послал Пылающий легион? — вскричал Магеридон, когда Иллидан ворвался в его тронный зал в Черном Храме. — Ты ревизор?
— Я твой сменщик, — развеселился незваный гость. Тут бы и пришел конец Магеридону, но Иллидан решил оставить его в живых и использовать как донора демонической крови, любимого напитка краснокожих орков.
Но недолго радовался эльф-завоеватель. Как только он вышел на балкон и провозгласил свои права на весь Драэнор, на Черный Храм налетела буря, из которой вышел демон-эредар.
— Ты подвел легион дважды. Сейчас мы тебе секир-башка делать будем, — сказал разгневанный Кил-Джаэден (это был он).
— Я вас не предавал! — испуганно заговорил Иллидан, сообразив что бегство в Драэнор было не лучшей идеей. — Я всего лишь собирал силы для решающего броска. Вот, забрил в свою армию наг, эльфов и даже драэнеев.
Кил-Джаэден с сомнением посмотрел на драэнеев, но сделал вид, что поверил.
— Ладно, живи пока. Но ты, надеюсь, не забыл, что тебе надо было убить Нер-Жула? Мигом в Нортренд! Рысью! Одна нога здесь, другая там.
Армии Иллидана успешно подошли к Ледяной Короне, но у самой горы герои были перехвачены Плетью и страдающим мигренью Артасом, которого знакомый паук провел какими-то кротовыми норами.
Полуэльф-полудемон и Рыцарь Смерти скрестили клинки. Победила молодость. Схватив удар Фростморном в грудь, Иллидан смотрел, как Артас поднимается к Ледяному Трону, разбивает его и водружает шлем себе на голову. Так бы и умер герой нашего рассказа среди снега и метели, но наги и эльфы уволокли его на рогожке в Драэнор и там успешно выходили.